Születésekor az újszülött steril, de attól kezdve sok mikróbával találozik. Ezeknek a mikróbáknak a többsége teljesen ártalmatlan, sőt védő szerepe van, egy részük azonban – néha igen veszélyes – fertőzéseket okozhat a csecsemők szervezetében.
Jó darabig nem értettük meg, milyen fontos, hogy a kisbaba a megfelelő baktériumokra tegyen szert a születésétől kezdve. Azt sem gondoltuk végig, hogy az a legjobb, ha ezek a baktériumok születéskor az édesanya szervezetéből, a későbbiekben pedig az édesanya és a családtagok testéből kerülnek a csecsemőébe. Sokáig nagyon szigorú higiénés szabályok voltak érvényben a szülésnél annak érdekében, hogy megakadályozzák, hogy az újszülött kapcsolatba kerüljön az édesanya baktériumflórájával. Így a kisbabának a kórházi személyzetből, a kórházi környezetből (stb.) kellett megszereznie a baktériumokat. Újra átgondolva azonban rá kellett, hogy jöjjünk: az ember – a többi emlőshöz hasonlóan – az anya végbélnyílásának közelében jön világra. Ez azért van, mert az anya beleiben élő baktériumflóra a legjobb forrása azoknak a baktériumoknak, amelyek normális esetben benépesítik az újszülött szervezetét, és amelyek a legkevésbé ártalmasak a csecsemőre nézve.
Ennek két fő oka van. Először is, az anya beleiben és székletében lévő baktériumok 99,9%-a ártalmatlan, anaerob baktérium (ez azt jelenti, hogy oxigén jelenlétében életképtelenek). Majdnem az egész teret elfoglalják a vastagbélben, ahol a legtöbb bélbaktérium található, és elfogyasztják csaknem az összes, baktériumok számára fogyasztható élelmet, nagyon nehézzé téve ezáltal, hogy más, potenciálisan veszélyes baktériumok megtelepedjenek a bélben. Ilyen módon az anaerobok alacsonyan tartják a potenciálisan veszélyes baktériumok – mint az Escherichia coli, Klebsiella és mások – számát. Ez nagyon fontos, mert ha ezek a baktériumok kevés versengő anaerobbal találkoznak a bélben, igencsak el tudnak szaporodni, és fertőzéseket hozhatnak létre a csecsemő szervezetében.
A másik ok, amiért az édesanya bélbaktériumai veszélytelenek a szoptatott csecsemő számára az, hogy fehérvérsejtek (lympocyták) vándorolnak a szoptató anya beleiből az emlőmirigybe. Ott termelik azt a különleges szekretoros immunglobulin A (sIgA) ellenanyagot, amiből bőségesen van az anyatejben. Ennek az „entero-mammális” (bél-emlő) kapcsolatnak köszönhetően ezeknek az ellenanyagoknak jelentős része kifejezetten az anya beleiben élő baktériumok ellen hatásos. Így az anyatejben lévő ellenanyagok biztosítják, hogy azok a baktériumok, amelyek az édesanya szervezetéből származva megtelepednek az újszülött testében, nem tudnak behatolni a kisbaba szöveteibe, hogy ott fertőzést okozzanak. Ezek a speciális sIgA antitestek megakadályozzák a baktériumokat, hogy az újszülött bélfalához tapadjanak, így azok nem tudnak fertőzést létrehozni. A szoptatott kisbaba beleiben az anyatejből származó sIgA antitestek beburkolják ezeket a baktériumokat.
Néhány további körülmény különösen hasznossá teszi ezeket az anyatejből származó sIgA antitesteket a kisbaba számára. Az anya véréből származó IgG antitestek, amelyek a méhlepényen keresztül érik el a magzatot, szintén megvédik az újszülöttet a fertőzésektől, mégpedig olyan összetevők segítségével, amelyek a csecsemő szervezetében vannak jelen – pl. komplement faktorok és neutrophiloknak nevezett fehérvérsejtek. Csakhogy ezek még nem teljesen működőképesek az élet korai szakaszában, ráadásul, amikor működésbe lépnek a csecsemő védelme érdekében a szövetekben, ezt mindig úgy teszik, hogy közben gyulladást idéznek elő – rossz közérzetet, étvágytalanságot, és kimerültséget okozva ezzel. Ezzel ellentétben az anyatejben lévő sIgA antitestek és más fontos faktorok – pl. a laktoferrin – úgy védenek a fertőzések ellen, hogy közben nem okoznak gyulladást és nincsenek olyan mellékhatások sem, mint amilyenek a másikfajta védekezés közben mindig előadódnak.
A csecsemő rövid- és hosszútávú egészsége az anyatejben lévő számos összetevőtől függ, amelyek együtt dolgoznak a csecsemő éretlen immunrendszerével.
Dr. Lars Hanson
Dr. Hanson The Immunbiology of Human Milk c. könyvében további részletek olvashatók arról, hogyan védi az anyatej a csecsemőket.